艾滋病是由人类免疫缺陷病毒（HIV）引起的。HIV主要通过性接触、血液和母婴传播。据统计，全球有大量人群感染HIV并发展为艾滋病。
病毒传播途径：性接触传播
无保护的异性或同性性接触： 这是目前全球主要的艾滋病传播途径之一。在没有采取安全防护措施的情况下，HIV可以通过性接触过程中双方体液的交换进行传播。例如，与艾滋病病毒感染者发生无保护的性行为，感染风险会明显增加。血液传播：输入被污染血液： 如果输入了含有HIV的血液或血液制品，就会直接感染艾滋病。在过去，一些因输血感染艾滋病的案例时有发生，但随着血液筛查技术的不断完善，这种情况已大幅减少。共用被污染的注射器： 静脉吸毒者共用被HIV污染的注射器，会使病毒通过血液进入体内，从而感染艾滋病。
母婴传播情况
妊娠、分娩及哺乳过程： 感染HIV的母亲在妊娠期间，病毒可通过胎盘传给胎儿；分娩过程中，胎儿经过产道时接触母亲的血液、羊水等也可能被感染；产后通过母乳喂养，病毒也有可能传给婴儿。据研究，未经干预的母婴传播率在15% - 45%左右。
病毒入侵机制
HIV主要攻击人体免疫系统中的CD4+T淋巴细胞。HIV进入人体后，其病毒核心的RNA在逆转录酶的作用下逆转录成DNA，然后整合到宿主细胞的基因组中。之后，病毒利用宿主细胞的物质进行复制，大量产生新的HIV病毒，不断破坏CD4+T淋巴细胞，导致人体免疫系统逐渐受损，最终使人体丧失免疫功能，出现各种机会性感染和肿瘤等艾滋病相关病症。