大人患脑膜炎时，常见症状有发热，体温可高达38℃~40℃甚至更高，同时还会伴有头痛，这种头痛通常比较剧烈，呈持续性胀痛或跳痛。
神经系统症状表现
意识方面： 轻度脑膜炎患者可能只是精神稍显萎靡，反应有点迟钝；而病情较重的，会出现嗜睡、昏睡甚至昏迷的情况。脑膜刺激征： 会有颈项强直，也就是脖子发硬，不能灵活转动，还可能出现克氏征阳性、布氏征阳性等表现。比如让患者仰卧，弯曲其膝关节时，会感觉阻力增大，难以伸直膝关节就是克氏征阳性；让患者仰卧，将其颈部前屈时，双侧膝关节和髋关节不自觉屈曲就是布氏征阳性。
其他伴随症状
全身感染症状： 除了发热，还可能有乏力、食欲减退、全身肌肉酸痛等表现。颅内压增高表现： 当颅内压力升高时，会出现恶心、呕吐，呕吐常常是喷射性的。同时可能会有视力模糊，严重的还可能导致视神经乳头水肿。
不同类型脑膜炎的特殊表现
细菌性脑膜炎： 病情发展比较快，症状相对较重，除了上述一般表现外，皮肤可能会出现瘀点、瘀斑，尤其是脑膜炎双球菌引起的脑膜炎，皮肤瘀点瘀斑比较典型。病毒性脑膜炎： 发热相对可能没有细菌性的那么高，头痛等症状相对细菌性的稍轻一些，但也会有上述神经系统和全身的相关表现。结核性脑膜炎： 起病相对较缓，除了有低热、盗汗、乏力等结核中毒症状外，也会有头痛、呕吐、脑膜刺激征等表现，随着病情进展，还可能出现意识障碍等情况。