脑积水的形成主要是脑室系统或导水管，延髓流出孔或颅底蛛网膜下腔某些部位脑脊液引流障碍，使脑脊液在脑室内积聚，导致颅内压增高、脑室扩大和半球扩张。
临床上比较常见的导致脑积水的疾病包括脑炎、脑出血以及颅脑外伤或者颅脑占位性改变。脑炎以及脑出血主要是由于脑脊液当中的出血斑块或者炎性介质凝结，脑膜炎或者蛛网膜下腔出血导致脑脊液吸收障碍，导致脑脊液循环不畅，治疗主要是病因治疗。
颅内占位性病变所导致的脑积水是由于局部占位效应压迫循环通路导致循环异常，一般需要通过手术方式缓解症状，脑脊液分流术也是手段之一。