避孕药主要有女性用和男性用两种，其中女性用避孕药较为常见。女性避孕药通过影响生殖过程的不同环节来达到避孕目的，一般正确使用时避孕有效率较高。
女性避孕药的避孕作用机制
抑制排卵： 大多数女性避孕药含有雌激素和孕激素成分，它们可以抑制下丘脑 - 垂体轴的功能，从而阻止卵泡的发育和成熟，使排卵过程无法正常进行。例如复方短效口服避孕药，就是通过持续提供外源性激素，维持体内激素平衡，抑制排卵。改变宫颈黏液性状： 服药后，宫颈黏液会变得黏稠，这样精子就难以穿过宫颈进入宫腔，从而阻碍精子与卵子相遇结合。比如一些长效避孕药会使宫颈黏液变稠，起到阻挡精子的作用。改变子宫内膜形态与功能： 避孕药会影响子宫内膜的正常生长和发育，使其不利于受精卵着床。子宫内膜变薄、腺体发育不良等情况，都会让受精卵难以在子宫内着床定居。
男性避孕药的作用
抑制精子生成： 部分男性避孕药可以通过作用于睾丸的生精上皮，抑制精子的生成过程。例如一些雄激素类药物，通过负反馈机制抑制垂体分泌促性腺激素，进而影响睾丸的生精功能，减少精子的产生。改变精液性状： 有的男性避孕药能使精液中的精子数量减少，并且改变精液的理化性质，影响精子的活力和运动能力，降低精子使卵子受精的能力。
避孕药的其他可能作用（非避孕方面）
调节月经周期： 对于一些月经不调的女性，复方短效口服避孕药可以调节月经周期。它能使月经变得规律，减少月经量，缓解痛经等症状。比如有些女性原本月经周期紊乱，服用合适的避孕药后，月经周期逐渐变得规律，经期出血量也趋于正常。降低某些疾病风险： 长期服用复方短效口服避孕药可能对某些疾病有一定的预防作用。例如可以降低卵巢癌、子宫内膜癌的发病风险。有研究表明，服用避孕药5年以上的女性，患卵巢癌的风险会降低约40%，患子宫内膜癌的风险降低约50%等，但这也需要在医生的指导和评估下合理使用。