吃饭咳嗽可能由多种原因引起。比如，正常情况下，吃饭时会厌软骨会盖住气管，防止食物进入气管，但如果会厌软骨功能不佳，比如老年人吞咽反射相对迟钝，就容易在吃饭时发生咳嗽，有研究显示约10%的老年人在进食时会出现不同程度的咳嗽情况。
一、生理因素导致
吞咽反射问题： 婴幼儿的吞咽反射还未完全发育成熟，在吃奶或者进食较急时就容易发生咳嗽。而成人随着年龄增长，吞咽反射功能可能会有所减退，也可能出现吃饭咳嗽的情况。比如60岁以上的人群中，约有15%会因为吞咽功能退化出现吃饭咳嗽现象。食物因素： 进食过快时，大量食物同时进入咽部，刺激咽部神经引发咳嗽反射。还有食物过烫，会刺激咽喉部黏膜，也会引起咳嗽。比如有人吃温度超过60℃的食物时，约20%会出现瞬间咳嗽反应。
二、疾病因素导致
呼吸道疾病： 患有慢性支气管炎的患者，气道黏膜处于炎症状态，吃饭时食物刺激气道，容易诱发咳嗽。慢性咽炎患者咽部敏感，进食时食物接触咽部也会引发咳嗽。例如，约30%的慢性支气管炎患者在进食时会出现咳嗽加重的情况。食管疾病： 胃食管反流病患者，吃饭后胃酸反流至食管上段，刺激咽喉，从而引起咳嗽。食管狭窄患者进食时食物通过困难，也会导致咳嗽。据统计，约40%的胃食管反流病患者有吃饭咳嗽的表现。
三、其他因素导致
精神因素： 当人处于紧张、焦虑状态时，吃饭时也可能出现咳嗽。比如考试前吃饭，约25%的人会因为紧张出现吃饭咳嗽情况。药物因素： 某些药物可能会引起吞咽困难导致咳嗽，比如一些降压药、抗抑郁药等。服用这类药物后，约5% - 10%的人会出现吃饭时咳嗽的副作用。