过量饮酒会导致灾难性的健康后果。大量饮酒会增加伤害风险、虐待配偶或儿童、危险性行为及严重的医学后果，如酒精性肝病、高血压和胃肠道癌。
长期过量饮酒对大脑的伤害尤为明显，可增加痴呆、卒中和心理障碍风险。但适量饮酒有许多健康获益，对大脑也有好处。
美国食品及药物管理局(FDA)所定义的"适量饮酒"为:女性每天饮酒量<1个标准杯，男性饮酒量<2个标准杯。在美国，一个标准杯为12克乙醇，相当于12盎司普通啤酒、5盎司12度酒以及1.2盎司蒸馏烈酒中所含乙醇量。
最近的一项来自于美国物质滥用和精神卫生管理局(SAMHSA)调查显示，大概有86.8％ 18岁以上的人在他们的一生中曾经喝过酒，57％的人说最近一次喝酒就在上个月。
接近1/4受调查成年人表示过去一个月曾经酗酒，即是在2个小时内喝掉4个(女性)或5个(男性)标准杯的酒。大约有7％ 人有酒精使用障碍。
一项来自哥伦比亚大学的研究显示饮酒的状况会更糟，报道显示10个美国人中可能会有3个有饮酒问题或者在过去的某个时候存在滥用酒精的情况。
据国家疾病控制与预防中心(CDC)介绍，过量饮酒是导致美国每年近90000人死亡的重要原因，是生活方式导致死亡的第三大原因。
2014年世界卫生组织世界癌症报告显示，饮用多少量的酒精都是不安全的，报告详细列出了饮酒量和口腔、咽喉、食管、结直肠、肝脏、乳腺、胰腺等肿瘤的剂量依赖关系。
另有研究表明，具有乳腺癌高危因素的女性若喝酒将明显增加乳腺摄影的密度。 酒精与大脑之间的关系非常复杂。许多研究表明，轻度至中度饮酒可预防心血管疾病，这一效应可归功与乙醇本身及具有抗氧化作用的多酚类物质。
红酒益处最多，而啤酒尤其是黑啤的益处仅停留在传说层面。据报告称，饮酒还具有预防动脉粥样硬化和抗炎作用，改善胆固醇状况、血小板凝血功能及胰岛素敏感性，而上述因素均可带来神经方面的获益。
轻度至中度饮酒也被认为与较低的缺血性和出血性卒中具有相关性。然而，重度饮酒能增加出血性卒中和更严重缺血性脑血管事件的风险。
应当指出，许多审视乙醇对心血管系统影响的研究为观察性研究，研究者并未证明其因果关系。 适量饮酒同样可降低痴呆风险，而过量饮酒对认知的破坏则非常严重。
2014年1月，一项发表于《神经病学》的研究显示，每天饮酒超过2.5个标准杯的中年人在10年之内出现全面认知衰退(尤其是记忆)的风险更高。
值得注意的是，动物研究显示，鱼油或可通过减缓乙醇造成的神经元退变而起到一定的保护作 用。 全社会与医疗界最为关注的是酒精对儿童与青少年大脑的影响。
2013年8月发表于《JAMA Internal Medicine》杂志上的一项瑞典研究报告，在导致青年患者痴呆发作的9个影响因素中，酒精中毒的影响最为显著。
此外，2012年MRI检查结果发现，与其他孩子相比，妊娠期大量饮酒的母亲所生育的子女大脑可塑性显著下降。 不仅某些患有精神疾病的患者更有可能出现酗酒和药物滥用，饮酒过量也可导致精神疾病，约1/3的酗酒者患有精神疾病。
众所周知，酒精具有相当大的社会心理影响，包括增加法律纠纷风险、社会和职业障碍、家庭暴力及自杀高风险。酒精的精神病学表现可能由其对神经递质功能的影响部分介导，尤其是血清素能功能损失。
2012年的一项研究发现，女性对过量饮酒所致血清素能紊乱的易感性远远高于男性。 同大多数药物滥用一样，酒精能增加中央皮支边缘奖赏回路中多巴胺的产生。
在社交饮酒者中，通过静脉注射乙醇所致的主观中毒可激活奖赏回路，包括伏隔核。这一激活过程可造成主观愉悦感及对恐惧型刺激反应的降低。
对于严重酗酒者而言，饮酒所造成的伏隔核激活更为迟钝，提示其愉悦反应的降低。在社交饮酒者进行带有风险的选择时，乙醇可增强伏隔核的激活，降低纹状体、丘脑及岛叶对积极或消极结果的反应。
这样一来，在乙醇的影响下，风险行为本身即带有更多的犒赏性，而结果却不那么重要了。 乙醇对大脑的影响很复杂，有急性和慢性作用，涉及多个系统，且因年龄及遗传因素不同而差异很大。
适量饮酒可使大脑获益，然而，与饮酒相关的精神、神经及其他躯体状况所造成的损失可能瞬间超出其获益。因此，医生应关注酗酒对大脑和一般健康的影响并推进对酒精滥用的筛查。
正如古希腊谚语所说:"万事切忌过分。"