肠癌一发现就是晚期，很大程度是因为早期症状不明显。据统计，约有1/3的肠癌患者在确诊时已处于晚期阶段。
早期症状不典型
大便习惯改变：早期可能只是偶尔出现大便次数增多或减少，很多人容易忽视，以为是肠胃功能紊乱。比如有的人原本每天一次大便，突然变成两天一次或者一天三次，但不会马上联想到是肠癌。轻微便血：粪便中带少量鲜血或黏液，常被当作痔疮来处理。因为痔疮也会有便血情况，所以很多人不会往肠癌方面考虑，错过了早期发现的时机。
筛查意识淡薄
体检忽视肠镜检查：很多人做体检时，不愿意做肠镜检查，觉得麻烦或者害怕。而肠镜是筛查肠癌很重要的手段，一般建议45岁以上人群常规进行肠镜筛查，但很多人没有主动去做。缺乏定期筛查观念：大部分人没有形成定期进行肠癌筛查的习惯。像大便潜血检测、粪便DNA检测等简便的筛查方法，很多人都没有主动去做，导致肠癌在早期未能被发现。
疾病认知不足
误以为是普通炎症：当出现腹痛、腹泻等症状时，往往认为是普通的肠道炎症，自行吃点消炎药就了事。而肠癌也可能表现出类似炎症的症状，若不进一步检查，就会延误病情。对高危因素不重视：有家族肠癌病史、长期高脂肪饮食、肥胖等高危因素的人群，没有意识到自己属于高危人群，没有加强对肠癌的防范意识，没有主动去排查，使得肠癌在发展到晚期才被发现。