治咳嗽最有效的方法需要根据咳嗽的不同原因来选择。一般来说，针对普通感冒引起的咳嗽，可通过多休息、多喝水缓解，通常1周左右能自愈。但如果是其他疾病导致的咳嗽，就要针对性处理。
不同病因对应的处理方式
感染性咳嗽的处理
细菌感染引起的咳嗽：如果是细菌感染，像肺炎链球菌等感染导致的咳嗽，可能需要使用抗生素，比如青霉素类药物（不过要先做皮试），它能抑制细菌细胞壁合成来杀菌，但对青霉素过敏者不能用。病毒感染引起的咳嗽：对于病毒感染，如普通感冒病毒引起的咳嗽，一般以对症治疗为主，目前没有特效抗病毒药物能直接缩短病程，但可以缓解症状，像咳嗽严重时可以使用右美沙芬等镇咳药。
非感染性咳嗽的处理
过敏引起的咳嗽：如果是过敏导致的咳嗽，比如过敏性鼻炎引发的咳嗽，要远离过敏原，如花粉、尘螨等。同时可以使用抗过敏药物，像氯雷他定，它能阻断组胺受体，减轻过敏反应引起的咳嗽，但可能会有嗜睡等副作用，开车或操作机械者要注意。气道异物引起的咳嗽：要是气道异物造成的咳嗽，这就比较紧急了，需要立即就医，通过支气管镜等手段取出异物，不然可能会导致窒息等严重后果。
不同人群咳嗽的特殊处理
儿童咳嗽：儿童咳嗽要特别注意，比如儿童感冒引起的咳嗽，不能随意用成人的镇咳药。可以用小儿止咳糖浆等儿童专用药物，不过剂量要严格按照儿童体重等计算。而且儿童咳嗽如果是肺炎引起的，病情变化快，需要及时送医，可能需要住院治疗。老年人咳嗽：老年人咳嗽可能要考虑多种基础疾病，比如有慢性阻塞性肺疾病的老年人咳嗽，除了对症止咳，还要治疗基础病，要注意避免使用强力镇咳药，以免痰液无法排出，加重病情，必要时需要进行雾化吸入等治疗来稀释痰液帮助排出。