成人脑膜炎的症状较多，常见的有发热，体温可达到38℃~40℃甚至更高。同时还会出现头痛，这种头痛通常比较剧烈，呈持续性胀痛或跳痛。
神经系统症状表现
脑膜刺激征： 会出现颈项强直，患者仰卧，下肢伸直时，被动屈颈会有抵抗感；还可能有克氏征阳性，即患者仰卧，一侧髋关节屈成直角后，膝关节伸达135°以内出现抵抗或疼痛；布氏征阳性，患者仰卧，前屈其颈时发生双侧髋、膝部屈曲。意识改变： 轻者可能出现嗜睡，表现为精神萎靡、昏昏欲睡；严重时可出现昏迷，对外界刺激反应迟钝或无反应。
伴随症状情况
颅内压增高表现： 会有恶心、呕吐，呕吐呈喷射性；还可能出现视力模糊，这是因为颅内压增高影响了视神经的正常功能；严重时可导致视神经乳头水肿。全身感染症状： 患者可能伴有乏力、食欲减退等全身不适症状，部分患者还可能出现寒战，这是由于感染引起的全身炎症反应。比如细菌感染引起的脑膜炎，全身感染症状往往较为明显，发热、寒战等表现突出。
不同类型脑膜炎的特殊症状
病毒性脑膜炎： 除了上述一般症状外，可能会有皮疹出现，比如一些肠道病毒引起的病毒性脑膜炎，可能会在身体皮肤出现红色斑丘疹等皮疹表现；头痛相对可能没有细菌性脑膜炎那么剧烈，但也会持续存在。细菌性脑膜炎： 病情往往较为严重，发热更高，头痛更为剧烈，可能还会出现抽搐发作，这是因为细菌感染导致大脑神经功能紊乱引起的；部分患者皮肤会出现瘀点、瘀斑，这是细菌感染累及血管导致的。结核性脑膜炎： 起病较缓慢，除了有低热、盗汗、乏力等结核中毒症状外，头痛呈进行性加重，还可能出现视物不清等症状，随着病情进展，会逐渐出现意识障碍等表现。