成人脑炎早期可能出现发热症状，一般体温可达到38℃~39℃甚至更高，同时还会有头痛表现，这种头痛往往比较剧烈，难以通过普通止痛药物缓解。
神经系统症状表现
意识改变： 早期可能出现精神萎靡，对周围事物反应变得迟钝，严重些的会出现嗜睡，甚至逐渐陷入昏迷状态。比如原本能正常与人交流沟通，突然变得不爱说话，叫他时反应比较慢。癫痫发作： 部分成人脑炎患者早期会出现癫痫小发作，表现为短暂的肢体抽搐，可能只是手部轻微抖动几下，或者面部肌肉短暂抽动，一天可能会发作几次。
全身伴随症状
呼吸道症状： 有些患者早期会有类似感冒的呼吸道症状，像咳嗽、流涕，咳嗽一般是轻微的干咳或者有少量白痰，流涕多为清涕，和普通感冒初期症状相似，但一般普通感冒不会很快出现神经系统症状加重的情况。消化道症状： 可能出现食欲减退，不想吃饭，还可能伴有恶心，少数人会有呕吐症状，呕吐一般是少量胃内容物，不是喷射性呕吐（脑炎严重时可能出现喷射性呕吐，但早期多为少量呕吐）。
其他表现
颈部强直： 早期可能会有颈部轻度强直，患者去医院做检查时，医生让其低头，会感觉到颈部有一定阻力，不像正常人那样轻松低头。不过颈部强直早期可能不太明显，需要医生仔细检查才能发现。感觉异常： 部分患者会有肢体感觉异常，比如肢体有麻木感，就像穿了袜子或手套那种麻木感觉，或者皮肤有蚁行感，总觉得皮肤上有东西在爬，但实际并没有。