麻疹的传染源主要是麻疹患者。在出疹前5天至出疹后5天内，患者的口、鼻、咽、眼结膜分泌物中都含有大量病毒，具有很强的传染性。
麻疹患者是主要传染源
发病期患者： 从麻疹患者发病前2天（潜伏期后期）到出疹后5天内，其呼吸道分泌物中含有大量麻疹病毒，此时患者是主要的传染源。例如，在麻疹流行季节，一个处于发病期的患者能通过飞沫传播将病毒传染给周围未患病且未接种麻疹疫苗的人群。急性期症状： 发病期的患者会出现发热、咳嗽、流涕、眼结膜充血等症状，同时病毒大量存在于体内，通过咳嗽、打喷嚏等方式，病毒随飞沫排出体外，污染周围空气，健康人吸入后就有可能被感染。
隐性感染者也可传播病毒
无症状隐性感染： 少数麻疹患者在感染麻疹病毒后，可能没有明显的临床症状，但体内仍携带麻疹病毒，也能成为传染源。这些隐性感染者自己可能都不知道感染了麻疹病毒，却在与他人接触过程中，通过飞沫传播将病毒传给其他人。比如，一些免疫力较强的人感染麻疹病毒后，没有出现典型的麻疹症状，但体内的病毒依然具有传染性。持续排毒： 隐性感染者虽然没有发病，但病毒在其体内持续存在一段时间，在此期间会不断向外界排出病毒，接触到这类隐性感染者的人群有被感染的风险。
麻疹病毒在患者体内的存活与传播
病毒存活条件： 麻疹病毒在外界环境中抵抗力较弱，离开人体后，在空气中只能存活数小时，但在患者的分泌物中能存活一定时间。如果健康人接触了被麻疹患者分泌物污染的物品，如玩具、餐具等，再接触自己的口鼻黏膜，也有可能被感染。例如，在幼儿园等人群密集场所，如果有麻疹患者，其用过的玩具没有及时消毒，其他儿童接触后就可能感染麻疹病毒。传播范围： 麻疹的传染性很强，在人群密集且未接种麻疹疫苗的地区，很容易引起麻疹的流行。一个麻疹患者能在短时间内将病毒传播给周围很多人，尤其是儿童等免疫力相对较低的人群更容易被感染。