食道癌早期症状往往不太明显，但还是有一些迹象可寻。比如约半数早期食道癌患者会有吞咽食物时胸骨后不适、烧灼感或疼痛的感觉，这种情况可能会间歇性出现，每次持续时间较短，可能几秒到几十秒不等。
吞咽异物感：
咽部异物感： 患者可能感觉喉咙里好像总有东西堵着，吞咽时尤为明显，但又咳不出来也咽不下去，这种异物感会时轻时重。食管内异物感： 感觉食管里有东西存在，就像米粒或蔬菜碎片贴附在食管壁上，吞咽不下，即便不吞咽也有异物感觉。
吞咽食物哽咽感：
早期阶段表现： 在进食较干硬食物时，比如吃烙饼、玉米等，会出现哽咽感，不过这种情况不是每次进食都会发生，有时候吃软食或者正常饮食时可能没有。发作特点： 哽咽感可自行消失和复发，不影响进食，随着病情发展，发作频率可能会逐渐增加。
胸骨后不适：
疼痛性质： 疼痛多为隐痛、刺痛或牵拉摩擦样痛。疼痛部位： 一般位于胸骨后或剑突下。发作情况： 疼痛可在进食时出现，也可能在进食后间歇出现，有的患者在空腹时也会感觉到胸骨后不适。例如有的患者描述为“胸骨后好像有一团火在烧”的感觉。
食物通过缓慢及停滞感：
进食过程中的感觉： 患者感觉食物通过食管的速度变慢了，好像食物在食管里停留了一会儿才下去。具体表现： 当吃比较粗糙或较热的食物时，这种感觉会更明显，有的患者会说“吃馒头的时候，感觉它在食管里走得特别慢”。而且这种停滞感会随病情进展逐渐加重。