空腹喝牛奶会拉肚子，主要是因为人体缺乏足够的乳糖酶来分解牛奶中的乳糖。正常情况下，乳糖在乳糖酶的作用下分解为葡萄糖和半乳糖被吸收，但如果空腹喝牛奶，乳糖来不及被充分分解，就会进入大肠，被肠道细菌发酵，产生气体，刺激肠道，从而引起拉肚子等不适，大约有70%的华人存在乳糖不耐受的情况。
乳糖酶缺乏导致
个体差异： 人体内乳糖酶的活性存在明显个体差异。有些人天生乳糖酶分泌量少，空腹喝牛奶时，乳糖不能及时被消化，就容易出现肠道不适。比如一些亚洲人群中，乳糖酶缺乏的发生率较高。代谢速度影响： 即使本身有一定乳糖酶，但如果空腹喝牛奶，牛奶进入胃肠道的速度较快，乳糖酶来不及充分分解乳糖，也会导致未被分解的乳糖进入肠道，引发拉肚子。
肠道蠕动异常因素
肠道蠕动加快： 空腹喝牛奶时，牛奶刺激肠道，可能会使肠道蠕动加快。正常情况下肠道蠕动有一定节律，当蠕动加快时，食物通过肠道的时间缩短，乳糖还未来得及被充分消化吸收，就被快速推送至大肠，从而引起腹泻。肠道敏感反应： 对于肠道比较敏感的人，空腹喝牛奶这种外来刺激更易引发肠道的应激反应，导致拉肚子。比如本身有肠易激综合征的人群，空腹喝牛奶后更易出现腹泻症状。
牛奶成分影响
渗透压作用： 牛奶中的成分渗透压较高，空腹时胃肠内没有其他食物缓冲，高渗透压的牛奶会使肠道内环境渗透压改变。这会导致肠道吸收水分的功能受到影响，水分在肠道内积聚，进而引起腹泻。蛋白质刺激： 牛奶中的蛋白质对于一些人来说可能是一种刺激因素，空腹时胃肠对蛋白质的消化吸收相对特殊，蛋白质可能会引发肠道的过敏或不适反应，从而导致拉肚子。比如部分对牛奶蛋白过敏的人，空腹喝牛奶更容易出现腹泻等过敏症状。