艾滋病是一种危害性极大的传染病，由感染艾滋病病毒（HIV病毒）引起。HIV是一种能攻击人体免疫系统的病毒，它把人体免疫系统中最重要的CD4+T淋巴细胞作为主要攻击目标，大量破坏该细胞，使人体丧失免疫功能。HIV感染后，最开始的数年至10余年可无任何临床表现，但一旦发展为艾滋病，就会出现各种临床表现。一般初期的症状如同普通感冒、流感样，可有全身疲劳无力、食欲减退、发热等，随着病情的加重，症状日见增多，如皮肤、黏膜出现白念球菌感染，出现单纯疱疹、带状疱疹、紫斑、血疱、淤血斑等；以后渐渐侵犯内脏器官，出现原因不明的持续性发热，可长达3～4个月；还可出现咳嗽、气促、呼吸困难、持续性腹泻、便血、肝脾肿大、并发恶性肿瘤等。临床症状复杂多变，但每个患者并非上述所有症状全都出现。侵犯肺部时常出现呼吸困难、胸痛、咳嗽等；侵犯胃肠可引起持续性腹泻、腹痛、消瘦无力等；还可侵犯神经系统和心血管系统。
从感染艾滋病病毒到发病有一个完整的自然过程，临床上将这个过程分为四期：
1.急性感染期：窗口期也在这个时期，HIV大量复制，血清中HIV抗原或抗体阳性，但HIV抗体仍为阴性，此期感染者可有发热、全身不适、头痛、厌食、肌肉关节疼痛、淋巴结肿大等症状。一般持续3～14天后进入无症状期。
2.无症状期：可从急性期直接进入此期，或无明显的急性期症状而直接进入此期。此期持续时间一般为6～8年。但HIV感染者的免疫功能尚正常，一般不影响日常生活和工作。
3.艾滋病前期：此期主要表现为持续性全身性淋巴结肿大综合征，除了腹股沟淋巴结以外，全身其他部位两处或两处以上部位的淋巴结肿大，直径≥1厘米，持续时间3个月以上，无压痛，无粘连。可有全身症状，如发热、盗汗、疲劳、食欲减退、体重下降等，也可出现神经系统症状，如记忆力减退、精神淡漠、头痛、癫痫及痴呆等。
4.艾滋病期：为感染HIV后的最终阶段。患者CD4+T淋巴细胞计数明显下降，多<200×10⁶/L，HIV血浆病毒载量明显升高。此期主要表现为持续一个月以上的发热、盗汗、腹泻；体重减轻10%以上；部分患者表现为神经精神症状，如记忆力减退、精神淡漠、头痛、癫痫及痴呆等。另外还可出现各种机会性感染和肿瘤。
由于HIV感染后的潜伏期较长，平均为7～10年，且在潜伏期内患者没有任何症状，因此很难被发现。如果不进行有效的治疗，艾滋病会逐渐破坏人体的免疫系统，导致各种机会性感染和肿瘤的发生，最终危及生命。
需要注意的是，艾滋病的症状和体征因个体差异而异，而且有些人可能没有任何症状。如果有过高危行为（如不安全的性行为、共用注射器、输血等），应及时进行HIV检测，以了解自己的感染情况。同时，应避免高危行为，正确使用安全套，避免共用注射器等，以预防HIV的传播。如果已经感染了HIV，应及时就医，遵循医生的建议进行治疗和管理，以延长生命并提高生活质量。