牛皮癣确切病因尚未完全明确，但研究发现与以下因素密切相关。目前认为遗传因素在牛皮癣发病中占重要地位，约有30%的患者有家族遗传史，即亲属中有患牛皮癣的人，其自身发病风险比无家族史者高。
遗传因素影响
基因遗传倾向： 牛皮癣具有一定的遗传易感性，若家族中有直系亲属患有牛皮癣，那么后代携带相关易感基因的概率会增加。比如父母一方患有牛皮癣，子女发病概率约为16%左右；父母双方都患病时，子女发病概率可高达50% - 60%。
免疫系统异常
T细胞介导： 免疫系统中的T细胞出现异常活化，会引发一系列炎症反应，导致皮肤细胞过度增殖和分化。正常情况下，皮肤细胞有一定的更新周期，而在牛皮癣患者体内，T细胞的异常激活会使皮肤细胞更新速度加快，原本28天左右的更新周期缩短至3 - 4天，大量皮肤细胞堆积在皮肤表面，形成红斑、鳞屑等典型牛皮癣症状。细胞因子参与： 多种细胞因子参与了牛皮癣的发病过程，如肿瘤坏死因子 - α（TNF - α）、白细胞介素 - 23（IL - 23）等。IL - 23能促进Th17细胞的分化和活化，Th17细胞产生的细胞因子又会进一步加剧皮肤的炎症反应，使得牛皮癣症状加重。
环境因素诱发
感染因素： 链球菌感染是诱发牛皮癣的重要环境因素之一。比如儿童和青少年患者中，因链球菌性扁桃体炎诱发牛皮癣的情况较为常见。当人体感染链球菌后，免疫系统会对链球菌产生免疫反应，这种免疫反应可能会波及皮肤，引发牛皮癣的发生或加重原有病情。外伤刺激： 皮肤受到外伤，如烫伤、抓伤、手术切口等，也可能诱发牛皮癣，这种情况被称为同形反应。约有6% - 20%的牛皮癣患者会在外伤部位出现新的牛皮癣皮损。例如，皮肤局部受到比较严重的擦伤后，经过一段时间，擦伤部位可能会出现牛皮癣样的皮疹。精神因素： 长期精神紧张、焦虑、抑郁等不良精神状态也可能诱发或加重牛皮癣。精神因素会通过神经内分泌系统影响免疫系统，导致免疫系统功能紊乱，从而促使牛皮癣的发生。据统计，约有15% - 20%的牛皮癣患者发病或病情加重与精神因素有关。