脑膜炎的传染途径和引起脑膜炎的病原体有关。病毒性脑膜炎以肠道病毒为主，比如柯萨奇病毒a、科萨奇病毒b、脊髓灰质炎病毒、流行性腮腺炎病毒、单纯疱疹病毒、腺病毒，这些都是经粪-口途径传播的，少数可以通过呼吸道分泌物传播。
结核性脑膜炎的病原体是结核分支杆菌，大多数是以经由呼吸道传播的，部分病人可以有播散性肺结核。新型隐球菌脑膜炎也是经由呼吸道传播的，常常感染免疫缺陷的人群，最初先感染皮肤和黏膜。
朊蛋白病的病原体是朊蛋白，可以经由皮肤粘膜破损后的伤口直接侵入人体。梅毒性脑膜炎的病原体是梅毒螺旋体，一般经由性接触传播或者体液传播。