1型糖尿病的形成主要与自身免疫、遗传因素以及病毒感染等有关。其中自身免疫因素较为关键，约有60% - 90%的1型糖尿病患者体内存在自身抗体，这些抗体攻击胰岛β细胞，导致其功能受损。
自身免疫因素：
胰岛β细胞被攻击：人体免疫系统出错，产生一些自身抗体，像胰岛细胞抗体（ICA）、胰岛素自身抗体（IAA）等。这些抗体就会去攻击胰岛里分泌胰岛素的β细胞，让β细胞不能正常工作，没法好好分泌胰岛素。比如，有研究发现，在刚被诊断为1型糖尿病的患儿中，检测到胰岛细胞抗体的比例较高。环境触发免疫反应：虽然自身免疫是基础，但还得有环境因素触发。比如某些病毒感染，像柯萨奇病毒、风疹病毒等，可能会刺激免疫系统，让原本就有免疫异常倾向的人，免疫系统过度活跃，进一步损伤胰岛β细胞。
遗传因素：
家族遗传倾向：1型糖尿病有一定的遗传易感性。如果家族中有亲属患1型糖尿病，那么其他人患病的风险会比普通人高。比如，父母一方患有1型糖尿病，子女患病的风险大概在5%左右；如果父母双方都患病，子女患病风险能达到10% - 15%。基因相关：多个基因与1型糖尿病的发病有关，比如人类白细胞抗原（HLA）基因。HLA基因位于第6号染色体上，它编码的抗原在免疫反应中起重要作用。特定的HLA基因型会增加患1型糖尿病的风险，像HLA - DR3和HLA - DR4基因型与1型糖尿病的关联就比较密切。
病毒感染因素：
某些病毒作祟：一些病毒感染可能会引发1型糖尿病。例如柯萨奇B组病毒，它感染人体后，可能会在胰岛内复制，损伤β细胞，还能改变β细胞的抗原性，从而启动自身免疫反应。有研究统计，在1型糖尿病患者中，发病前有病毒感染病史的占一定比例，像部分患儿在患1型糖尿病前曾有过柯萨奇病毒感染。风疹病毒感染也可能和1型糖尿病的发生有关，它可以通过影响胰岛细胞的功能，促使1型糖尿病的发生。