苦杏仁具有降气止咳平喘、润肠通便的功效。主要用于治疗咳嗽气喘、胸满痰多、血虚津枯、肠燥便秘等症状。苦杏仁中含有苦杏仁苷，在体内能被肠道微生物酶或苦杏仁本身所含的苦杏仁酶水解，产生微量的氢氰酸与苯甲醛，对呼吸中枢有抑制作用，达到镇咳、平喘作用。
苦杏仁可以直接食用，也可以入药。入药后可随配方或遵医嘱使用，能起到较好的调理作用。苦杏仁可炒熟或蒸熟后去皮食用，也可制作杏仁茶、杏仁露、杏仁霜、杏仁豆腐等。
需要注意的是，苦杏仁有小毒，且毒性为一次性摄入苦杏仁40-60粒致死量，主要有毒成分为苦杏仁苷。因此，食用时需控制好用量，以免引起中毒。产妇、幼儿、实热体质的人群不宜食用苦杏仁。另外，杏仁的炮制加工方法不同，功效也会有所差异。比如，炒杏仁能温肺散寒，用于治疗肺寒咳嗽；炙杏仁能润肺止咳平喘，用于治疗咳嗽气喘。