神经衰弱是一种神经症性障碍，主要特征是精神易兴奋和脑力易疲劳，情绪烦恼，入睡困难、眠浅多梦，以及紧张性头痛、头部重压感、耳鸣等。这些症状时轻时重，波动与心理社会因素有关，病程多迁延。
其具体表现如下：
1.衰弱症状：这是本病常有的基本症状。患者经常感到精力不足、萎靡不振、不能用脑，或脑力迟钝、肢体无力、困倦思睡、注意力不能集中、记忆力减退、工作效率减退。
2.兴奋症状：在阅读书报或收看电视等活动时精神容易兴奋，不由自主地回忆和联想增多；患者对指向性思维感到吃力，而缺乏指向的思维却很活跃，控制不住；这种现象在入睡前尤其明显，使患者深感苦恼。有的患者还对声光敏感。
3.情绪症状：主要表现为容易烦恼和容易激惹。烦恼的内容往往涉及现实生活中的各种矛盾，感到困难重重，无法解决。另一方面则自制力减弱，遇事容易激动；或烦躁易怒，对家里的人发脾气，事后又感到后悔；或易于伤感、落泪。
4.紧张性疼痛：常由紧张情绪引起，以紧张性头痛最常见。患者感到头重、头胀、头部紧压感，或颈项僵硬；有的则诉述腰酸背痛或四肢肌肉疼痛。
5.睡眠障碍：最常见的是入睡困难、辗转难眠，以致心情烦躁，更难入睡。其次是诉述多梦、易惊醒，或感到睡眠很浅，似乎整夜都未曾入睡。还有一些患者感到睡醒后疲乏不解，仍然困倦；或感到白天思睡，上床睡觉又觉脑子兴奋，难以成眠，表现为睡眠节律的紊乱。有的患者虽已酣然入睡，鼾声大作，但醒后坚决否认已经睡了，缺乏真实的睡眠感。
以上症状至少具备上述三组中的三项，且烦恼、紧张、兴奋等情绪症状，以及肌肉紧张性疼痛、睡眠障碍等生理功能紊乱症状，不是继发于躯体疾病和脑器质性病变，即可诊断为神经衰弱。