脑膜炎的诱发因素较多，其中细菌感染是常见诱因之一，比如肺炎链球菌可在约5%的健康人群鼻咽部携带，当人体免疫力下降时，它就可能入侵引发脑膜炎，儿童和老年人相对更易受其影响。
一、细菌感染因素
肺炎链球菌： 它是引发儿童和成人细菌性脑膜炎的常见致病菌之一，在人群密集场所如学校、幼儿园等，更容易传播，从而增加感染风险。脑膜炎奈瑟菌： 可通过飞沫传播，在冬春季高发，此时人群密切接触易导致感染，引发流行性脑脊髓膜炎，儿童感染风险相对较高。
二、病毒感染因素
肠道病毒： 夏季是肠道病毒感染的高发季节，通过污染的水源、食物等传播，儿童由于免疫系统发育不完善，感染后更易引发病毒性脑膜炎。单纯疱疹病毒： 除了引起皮肤疱疹外，也可能侵犯中枢神经系统，导致单纯疱疹病毒性脑膜炎，成人和儿童都可能感染，且有复发的可能。
三、其他病原体感染因素
结核分枝杆菌： 当人体感染结核分枝杆菌后，结核分枝杆菌可通过血行播散侵犯脑膜，引发结核性脑膜炎，尤其在免疫力低下人群中更易发生，比如艾滋病患者感染结核分枝杆菌后患结核性脑膜炎的几率明显增加。真菌： 如新型隐球菌，多存在于土壤、鸽粪中，免疫功能低下者，像长期使用免疫抑制剂的患者、艾滋病患者等，接触后易感染新型隐球菌，从而引发隐球菌性脑膜炎。
四、自身免疫因素
某些自身免疫性疾病也可能诱发脑膜炎，比如系统性红斑狼疮患者，自身免疫系统攻击自身组织时，可能累及脑膜，引发自身免疫性脑膜炎，这类患者往往有自身免疫性疾病的基础病史，且病情容易反复发作。