艾滋病主要通过三种途径传播。首先是性传播，在无保护措施的异性或同性性行为中，艾滋病病毒可通过性接触传播，这是目前全球范围内最主要的传播途径。其次是血液传播，比如输入被艾滋病病毒污染的血液或血制品，使用被艾滋病病毒污染且未严格消毒的注射器、针灸针等医疗器械，共用剃须刀、牙刷等可能导致出血的个人用品也有感染风险。另外是母婴传播，感染艾滋病病毒的母亲在怀孕、分娩和哺乳过程中，都有可能将病毒传给胎儿或婴儿。
性传播方面
无保护性行为：与艾滋病病毒感染者进行无安全套的阴道性交、肛交或口交等性行为，感染风险较高。因为在无保护的情况下，病毒容易通过性器官的黏膜等部位进入人体。同性性行为风险：男性同性性行为的传播风险相对更高一些，这与男性同性性行为中更容易造成黏膜破损等因素有关，但不是绝对的，异性性行为也有传播可能。
血液传播方面
输入污染血液：过去医疗条件有限时，曾有因输入被艾滋病病毒污染的血液而感染的情况，但现在由于对血液严格筛查，这种情况已大幅减少。不过在一些医疗不发达地区或非法采血等情况仍可能存在风险。共用医疗器械：比如静脉吸毒者共用被艾滋病病毒污染的注射器，就会通过血液直接感染。还有一些不正规的纹身、美容等场所，使用未严格消毒的器械，也有感染风险。
母婴传播方面
怀孕期传播：感染艾滋病病毒的母亲体内的病毒可能通过胎盘传给胎儿。分娩期传播：在分娩过程中，胎儿通过产道时可能接触到母亲的血液、阴道分泌物等而被感染。哺乳期传播：母乳喂养时，乳汁中的病毒可能传给婴儿。所以感染艾滋病病毒的母亲一般不建议母乳喂养。