痰液是呼吸道受到刺激时，气管和支气管黏膜分泌的黏液，加上吸入的灰尘、病菌等混合形成的。正常情况下，呼吸道会少量分泌黏液来保持黏膜湿润，每天产生的黏液量大约在100-150毫升左右。
痰液形成的部位
气管和支气管： 气管和支气管的黏膜上有许多杯状细胞和黏液腺，它们会持续分泌黏液，这些黏液中含有黏蛋白等成分，是形成痰液的基础物质。当呼吸道受到刺激时，这些细胞和腺体分泌会增加。比如当我们吸入冷空气、粉尘等刺激物时，气管和支气管黏膜的反应性会增强，黏液分泌量增多。肺泡周围： 肺泡周围的一些细胞也参与了痰液相关物质的产生。不过相对来说，气管和支气管是更主要的痰液形成部位。肺泡周围的一些免疫细胞等在应对肺部感染等情况时，也会参与到痰液成分的变化中，但主要的黏液分泌还是在气管和支气管部位。
痰液形成的刺激因素
感染因素： 当呼吸道被细菌、病毒等病原体感染时，病原体及其产生的毒素会刺激呼吸道黏膜。例如，感冒时，病毒感染上呼吸道，会引起气管和支气管黏膜炎症，导致黏液腺分泌亢进，黏液分泌量大量增加，同时炎症细胞浸润，使得痰液中白细胞等成分增多，形成脓性痰液。一般病毒性感冒引起的痰液增多可能持续1 - 2周左右，而细菌性感染如果不及时治疗，痰液可能会长期存在。理化因素刺激： 长期吸烟的人，烟草中的尼古丁、焦油等成分会刺激呼吸道黏膜，使黏液分泌增加。还有长期处于空气污染严重的环境中，如工业废气、汽车尾气等，其中的颗粒物、有害气体等会刺激呼吸道，导致痰液生成增多。比如在雾霾天气里，很多人会感觉痰液增多，就是因为空气中的颗粒物刺激了呼吸道黏膜。过敏因素： 过敏体质的人接触过敏原后，如花粉、尘螨等，会引起呼吸道的过敏反应。呼吸道黏膜会出现水肿、黏液分泌增加等情况，从而形成较多的痰液。例如过敏性鼻炎患者同时伴有下呼吸道过敏时，就会有较多的痰液产生，而且往往是清稀的黏液痰，脱离过敏原后，症状可能会逐渐缓解，但如果反复接触过敏原，痰液会持续存在。