痰是呼吸道受到刺激分泌的液体，正常情况下，人体每天会产生50~100毫升的痰，主要是为了湿润呼吸道和黏附灰尘、细菌等异物，然后通过纤毛运动等方式排出体外。当呼吸道发生病变时，痰的量、颜色、性质等会发生改变。
呼吸道黏膜分泌产生
呼吸道黏膜上的杯状细胞和黏液腺会不断分泌黏液，这是痰的基础成分。比如在正常的呼吸过程中，空气经过呼吸道，黏膜就会持续分泌少量黏液来保持呼吸道的湿润，这些黏液就是痰的一部分前身。当受到一些轻微刺激时，黏液分泌会稍有增加，但仍处于正常范围。
炎症刺激导致痰量增多
当呼吸道发生炎症时，像感冒引发的上呼吸道炎症，炎症会刺激呼吸道黏膜，使得杯状细胞和黏液腺大量分泌黏液，同时炎症还会使毛细血管通透性增加，血浆渗出到呼吸道内，与黏液混合，导致痰量明显增多。例如病毒性感冒引起的咳嗽咳痰，痰量可能会比正常时增加数倍，而且质地可能变得黏稠。如果是细菌感染引起的下呼吸道炎症，如肺炎，除了黏液分泌增多外，还会有大量炎性细胞等成分混入痰中，使痰呈现出脓性等改变。
异物刺激引发异常痰
当有灰尘、花粉、烟雾等异物进入呼吸道时，呼吸道黏膜会启动防御机制，分泌更多黏液来包裹这些异物，形成痰。比如在雾霾天气中长时间暴露，空气中的大量颗粒物刺激呼吸道，就会产生较多含异物颗粒的痰。如果异物较大，可能会引起剧烈咳嗽，试图将痰排出体外。