糖皮质激素是一类具有广泛生理作用和药理作用的激素，其作用机制较为复杂。简单来说，糖皮质激素可以通过与细胞内的糖皮质激素受体结合来发挥作用。
对炎症反应的调节作用
抑制炎症细胞的迁移： 糖皮质激素能抑制中性粒细胞、单核细胞等炎症细胞向炎症部位的迁移。例如，在炎症早期，它可以减少这些炎症细胞到达受损组织，从而减轻局部的炎症反应程度。抑制炎症介质的产生： 它能抑制前列腺素、白三烯等炎症介质的合成。前列腺素会引起血管扩张、疼痛和发热等炎症表现，而糖皮质激素通过抑制其合成，缓解这些症状。
对免疫反应的调节
抑制免疫细胞的活化： 可以抑制T淋巴细胞的活化，减少其分泌细胞因子。T淋巴细胞在免疫反应中起着关键的调控作用，抑制其活化能降低机体的免疫应答强度。比如，在自身免疫性疾病中，通过抑制T细胞活化来减轻免疫系统对自身组织的攻击。影响免疫球蛋白的合成： 能影响B淋巴细胞合成免疫球蛋白，从而调节体液免疫。在一些自身免疫性疾病导致免疫球蛋白异常增高时，糖皮质激素可以起到一定的调节作用。
对代谢的影响
糖代谢方面： 糖皮质激素可以促进肝糖原异生，增加肝糖原储存，同时还能抑制外周组织对葡萄糖的摄取和利用，从而升高血糖。长期大量使用糖皮质激素可能会导致血糖升高，甚至引发类固醇性糖尿病。蛋白质代谢方面： 它能促进蛋白质分解，抑制蛋白质合成，长期使用会导致负氮平衡，出现肌肉萎缩等情况。例如，长期使用糖皮质激素的患者可能会感觉肌肉无力，就是因为蛋白质分解增加而合成减少。脂肪代谢方面： 会影响脂肪的重新分布，促使脂肪分解，使血清中脂肪酸含量升高。还可能导致向心性肥胖等表现，即脂肪重新分布到面部、颈部和躯干部位，而四肢相对消瘦。