人缺钾的原因有多种。比如摄入不足，正常饮食中能获取足够钾元素，但如果长期节食、偏食，每天钾的摄入量低于40-80mmol，就容易缺钾。像一些患有神经性厌食的人，就可能因长期摄入不足出现缺钾情况。
丢失过多导致缺钾
胃肠道丢失： 严重腹泻、呕吐时，钾会随消化液大量丢失。比如急性胃肠炎患者，剧烈呕吐、腹泻持续1-2天，就可能引起钾丢失过多进而缺钾。肾脏丢失： 某些肾脏疾病，如肾小管性酸中毒、急性肾衰竭多尿期等，会使肾脏排钾增多。还有长期服用某些利尿剂，像呋塞米、氢氯噻嗪等，也会导致肾脏排钾增加，从而引发缺钾。比如长期高血压患者服用氢氯噻嗪类利尿剂，若不注意补钾，就容易出现缺钾状况。
钾分布异常引起缺钾
碱中毒因素： 当人体发生碱中毒时，细胞外的氢离子向细胞内转移，为维持电平衡，细胞内的钾离子会转移到细胞外液中，不过随后又会进入细胞内，这就会造成细胞外钾离子浓度降低。例如剧烈呕吐引起代谢性碱中毒时，就可能出现缺钾情况。合成代谢增加： 当机体处于合成代谢状态时，如静脉输入过多葡萄糖，同时又没有补充钾，胰岛素会促进钾进入细胞内，从而导致血清钾浓度降低。比如糖尿病患者在静脉滴注葡萄糖液过程中，若不及时补钾，就可能发生缺钾。
其他特殊情况导致缺钾
甲状腺功能亢进： 甲状腺功能亢进患者，体内甲状腺激素水平升高，会使细胞代谢加快，细胞膜上的钠 - 钾 - ATP酶活性增强，促使钾向细胞内转移，从而导致血清钾降低。一般甲亢患者中约有2%-10%会出现低钾血症。高温环境下： 在高温环境中劳作，大量出汗会导致钾随汗液丢失。如果没有及时补充钾，也容易发生缺钾。比如在炎热的夏季，户外长时间工作的人，若没有注意补钾，就可能出现缺钾现象。