破伤风是一种特异性感染，破伤风梭菌通过皮肤或黏膜伤口侵入人体，在缺氧环境中生长繁殖并产生毒素，从而引起肌痉挛的一种特异性感染。破伤风梭菌是革兰阳性厌氧菌，广泛存在于泥土和人畜粪便中，可通过伤口、开放性骨折、烧伤、木刺或锈钉刺伤而感染。破伤风的潜伏期平均为6~12天，可短至24小时或长达数月、数年。潜伏期越短者，预后越差。约90%的患者在受伤后2周内发病，新生儿破伤风一般在断脐后7天左右发病。
1.全身症状：
乏力、头晕、头痛、咀嚼无力、局部肌肉发紧、扯痛、反射亢进等。
典型的肌强烈收缩，首先是咬肌，以后顺次为面肌、颈项肌、背腹肌、四肢肌群、膈肌和肋间肌。
相应出现的肌群痉挛所致的症状，如张口困难（牙关紧闭）、蹙眉、口角下缩、咧嘴“苦笑”、颈部强直、头后仰；当背部肌肉收缩时，出现腰背反折呈弓形，称“角弓反张”状。
局部型破伤风，肌肉的强直性收缩仅限于创伤附近或伤肢，一般潜伏期较长，症状较轻。
2.局部症状：
各种创伤，均可能受到破伤风梭菌污染，但破伤风梭菌是厌氧菌，只有在缺氧环境中才能繁殖。
各种类型和大小的创伤都可能受到污染，如开放性骨折、含铁锈的伤口、伤口小而深的刺伤、火器伤，更易受到破伤风梭菌的污染。
小儿患者以手脚刺伤多见。若患部有arthyritic反应，将有利于诊断。一般潜伏期较长，症状较轻。
新生儿破伤风，特别少见，常为分娩时断脐不洁，或出生后感染。
潜伏期为4～14天，此期间多数患儿无任何症状，但也有少数患儿出现症状。
早期症状为哭闹、口张不大、吃奶困难，随后牙关紧闭，面肌紧张，口角上牵，呈“苦笑”面容，伴有颈部强直、头后仰。
当喉部肌肉痉挛时，可出现声音嘶哑、饮水呛咳；呼吸肌和膈肌痉挛可引起呼吸急促、喘息，甚至呼吸暂停。
任何轻微的刺激，如光线、声响、接触、风吹等，均可诱发抽搐发作。
抽搐发作时，患儿神志始终清楚，一般无高热。经适当治疗，大多在1～4周内痊愈。
严重者可发生喉痉挛、窒息、肺部感染等，若抢救不及时，病死率较高。
新生儿破伤风的病死率较高，幸存者常有后遗症，如肌肉挛缩、牵扯、痉挛性瘫痪等。