交感神经与副交感神经都是自主神经系统的重要组成部分，它们在很多方面存在差别。比如在基础功能上，交感神经通常在机体处于应激状态时活跃，像人在运动、紧张等情况下，交感神经会兴奋，而副交感神经则在机体休息、消化等平和状态时更活跃。
分布范围的差别
交感神经： 交感神经的低级中枢位于脊髓胸腰段的灰质侧角，交感神经纤维分布广泛，几乎遍及全身所有内脏器官、血管和皮肤的汗腺等。例如，它能支配心脏让心跳加快、加强，还能调节胃肠道的蠕动减弱等。副交感神经： 副交感神经的低级中枢位于脑干的副交感神经核和脊髓骶段的灰质侧角，副交感神经的分布相对局限，主要分布于头面部的一些腺体、脏器以及胸、腹腔大部分脏器等。比如支配瞳孔括约肌使瞳孔缩小，支配胃肠道平滑肌使其蠕动增强等。
对器官作用的差别
对心脏的作用：交感神经： 会使心跳加快、心肌收缩力增强。研究表明，交感神经兴奋时释放去甲肾上腺素等递质，作用于心肌细胞上的受体，从而让心脏的泵血功能加强，以适应机体在应激状态下的需求。副交感神经： 则会使心跳减慢、心肌收缩力减弱。副交感神经兴奋时释放乙酰胆碱，作用于心肌细胞，降低心率和心肌收缩力，维持机体在安静状态下的能量平衡。对胃肠道的作用：交感神经： 会抑制胃肠道的蠕动和消化腺的分泌，比如在人紧张奔跑时，交感神经兴奋会让肠胃蠕动减慢，减少消化消耗。副交感神经： 则会促进胃肠道的蠕动和消化腺的分泌，帮助机体更好地消化吸收食物，像人在休息进食时，副交感神经活跃，促进胃肠消化。
功能调节特点的差别
交感神经： 交感神经的活动一般比较广泛，当机体受到强烈刺激时，交感神经可通过一系列调节，让机体进入“应激状态”，比如引起血压升高、血糖升高等，以动员机体的潜能应对环境变化。而且交感神经的节前纤维短，节后纤维长。副交感神经： 副交感神经的活动相对比较局限，主要是在机体安静时发挥作用，维持机体的基础生理功能，比如促进能量储备、保护机体等。副交感神经的节前纤维长，节后纤维短。