怀孕吃叶酸主要是为了预防胎儿神经管畸形，一般建议从怀孕前3个月开始补充叶酸，一直服用到怀孕后3个月。有研究显示，孕妇补充叶酸可以使胎儿神经管畸形的发生率降低50%~70%。
预防神经管畸形方面
降低风险机制： 叶酸是合成DNA的重要辅酶，神经管在胚胎发育早期形成，孕期充足的叶酸能保证神经管正常闭合。如果缺乏叶酸，神经管闭合不全的风险会增加，可能导致无脑儿、脊柱裂等严重的神经管畸形。补充时间： 女性计划怀孕时，就应该开始补充叶酸，每天补充0.4毫克的叶酸，一直持续到怀孕后的3个月。
对孕妇自身健康的好处
预防孕妇贫血： 叶酸参与造血物质的代谢，孕妇补充叶酸可以促进骨髓中幼细胞的成熟，预防巨幼红细胞性贫血。有数据表明，孕期合理补充叶酸能降低孕妇贫血的发生概率。降低妊娠高血压风险： 充足的叶酸摄入有助于维持血管内皮的正常功能，降低孕妇患妊娠高血压的风险。研究发现，补充叶酸的孕妇发生妊娠高血压的几率比未补充的孕妇低一些。
对胎儿其他方面的益处
促进胎儿生长发育： 叶酸对胎儿的细胞分裂和生长起着重要作用，它能保证胎儿正常的生长发育进程。在胎儿的神经系统、心血管系统等的发育过程中，叶酸都发挥着不可或缺的作用。提高胎儿智力发育潜力： 有研究认为，孕期充足的叶酸供应可能对胎儿出生后的智力发育有一定的积极影响，虽然不是绝对的决定因素，但能为胎儿的智力发育提供良好的营养基础。