类风湿关节炎最基本的病理改变是滑膜炎，通常从掌指关节和近端指间关节开始，逐渐向上蔓延，影响到手腕、肘部、肩部、膝、髋、踝、趾、颈椎、颞颌及胸锁等关节。
病变呈慢性、对称性、多滑膜关节炎和关节外病变为主，其表现为：
1.滑膜增生：滑膜下层有淋巴细胞浸润和巨噬细胞聚集，血管翳形成，滑膜细胞表面HLA-DR抗原表达增强。血管翳中的成纤维细胞能分泌大量的透明质酸，使滑膜增厚，并侵犯软骨和软骨下骨，造成关节破坏。
2.血管炎：类风湿关节炎可累及全身各系统，约80%患者出现类风湿结节，多位于关节隆突部及受压部位的皮下，如前臂伸面、肘鹰嘴突附近、足跟、足底等部位。结节大小不一，结节中心有纤维素样坏死，周边有上皮样细胞浸润，排列成环状或放射状，类似于结核结节。
3.骨破坏：由于滑膜炎的血管翳侵蚀破坏关节软骨和软骨下骨，造成关节畸形和功能丧失。
4.其他：类风湿关节炎还可累及心脏、肺、肾、眼等器官，引起相应的病变。
总之，类风湿关节炎是一种自身免疫性疾病，滑膜炎是其基本的病理改变。如果不及时治疗，病情会逐渐加重，导致关节畸形和功能丧失。因此，一旦确诊为类风湿关节炎，应及时就医，早期诊断，早期治疗，以控制病情，减少残疾的发生。