肺癌早期诊断对于提高患者生存率至关重要，约有15%的肺癌患者在早期没有明显症状，是通过体检等途径发现的。
早期诊断的常用检查方法
影像学检查：胸部X线检查是初步筛查肺癌的常用方法，能发现肺部的可疑阴影，但对于一些小病灶可能容易漏诊。胸部CT检查则更为精准，特别是低剂量螺旋CT筛查，能够发现直径小于1厘米的肺部结节，有助于早期发现肺癌，目前在肺癌早期筛查中应用广泛。痰液细胞学检查：收集患者痰液，查找其中是否有癌细胞。如果患者有咳嗽咳痰的症状，连续3天收集清晨第一口痰液进行检查，若找到癌细胞则对肺癌的早期诊断有重要意义，但该方法的阳性率受到多种因素影响，比如痰液留取是否规范等。
高危人群的筛查建议
年龄与吸烟史相关人群：年龄在50~75岁之间，并且有20年以上吸烟史，每天吸烟20支及以上，或者曾经吸烟但戒烟时间不足15年的人群，属于肺癌高危人群。这类人群应该每年进行一次低剂量螺旋CT筛查。例如，一位55岁的男性，吸烟30年，每天吸烟20支，那么他就需要每年通过低剂量螺旋CT来筛查肺癌。有职业暴露史人群：长期接触石棉、氡气、砷等职业致癌物的人群也是肺癌高危人群。比如在石棉加工厂工作超过10年的工人，由于长期接触石棉，患肺癌的风险增加，需要定期进行胸部CT等检查来早期发现肺癌。
早期诊断的意义
提高治愈率：肺癌早期发现并确诊后，通过手术等治疗方式，患者的5年生存率相对较高。据临床数据统计，早期肺癌患者接受手术治疗后，5年生存率可以达到70%~80%左右。如果能够在病变非常局限的时候就确诊并治疗，患者恢复健康的机会更大。减少治疗痛苦和经济负担：早期肺癌的治疗相对简单，患者所承受的痛苦较小，治疗费用也相对较低。而中晚期肺癌不仅治疗难度大，患者承受的痛苦增加，治疗费用也会大幅上升，给家庭和社会带来沉重的经济负担。所以早期诊断对于患者的预后和家庭的经济状况都有着重要的影响。