艾滋病的病原体是人类免疫缺陷病毒（HIV）。HIV是一种逆转录RNA病毒，它主要攻击人体免疫系统中的CD4+T淋巴细胞等，使人体免疫功能逐渐受损，最终导致各种机会性感染和肿瘤的发生。
HIV的病毒特性
结构组成： HIV病毒颗粒呈球形，外层有包膜，内部含有两条相同的单链RNA基因组、逆转录酶等酶类。其包膜上有糖蛋白刺突，能识别并结合宿主细胞表面的受体。变异特点： HIV的变异速度非常快，由于其逆转录酶缺乏校正修复功能，所以在复制过程中容易发生基因突变，这使得疫苗的研发面临很大挑战，也增加了治疗的难度。
HIV的传播途径
性传播： 包括同性和异性之间的性接触。在无保护措施的性行为中，HIV可通过性接触过程中皮肤或黏膜的破损处进入人体。血液传播： 主要是输入被HIV污染的血液或血制品；使用被HIV污染且未严格消毒的注射器、针灸针等医疗器械；与HIV感染者共用剃须刀、牙刷等可能导致出血的个人用品也有感染风险。例如，在一些不正规的医疗操作中，如果医疗器械消毒不彻底，就可能传播HIV。母婴传播： 感染HIV的母亲在怀孕、分娩和哺乳过程中，都有可能将HIV传给胎儿或婴儿。据统计，未经干预的母婴传播率在15% - 45%左右。
HIV感染后的病程发展
急性期： 通常在初次感染HIV后2 - 4周左右出现。部分感染者会出现发热、咽痛、盗汗、呕吐、腹泻、皮疹、关节痛、淋巴结肿大等症状，这些症状一般持续1 - 3周后可自行缓解。此时血液中可检测到HIV RNA和P24抗原，但抗体可能尚未产生。无症状期： 急性期过后，患者进入无症状期。此期持续时间一般为6 - 8年，但也有短至数月，长至15年的情况。在无症状期，患者虽然没有明显的临床症状，但体内的HIV在持续复制，免疫系统在不断遭受破坏，CD4+T淋巴细胞计数逐渐下降。艾滋病期： 当CD4+T淋巴细胞计数低于200个/μL时，患者进入艾滋病期。此时患者会出现各种机会性感染和肿瘤。常见的机会性感染有肺孢子菌肺炎、念珠菌性食管炎、卡波西肉瘤等。患者会出现持续发热、盗汗、腹泻、体重减轻等全身症状，还可能出现神经系统症状，如记忆力减退、精神淡漠、性格改变、头痛、癫痫及痴呆等。