艾滋病起源于非洲，后由移民带入美国。
1981年6月5日，美国疾病预防控制中心在《发病率与死亡率周刊》上登载了5例艾滋病病人的病例报告，这是世界上第一次有关艾滋病的正式记载。1982年，这种疾病被正式命名为“艾滋病”。不久以后，艾滋病迅速蔓延到各大洲。1985年，一位到中国旅游的外籍人士患病入住北京协和医院后很快死亡，后被证实死于艾滋病，这是我国第一次发现艾滋病病例。
艾滋病是一种危害性极大的传染病，由感染艾滋病病毒（HIV病毒）引起。HIV是一种能攻击人体免疫系统的病毒。它把人体免疫系统中最重要的T淋巴细胞作为主要攻击目标，大量破坏该细胞，使人体丧失免疫功能。因此，人体易于感染各种疾病，并发生恶性肿瘤，病死率较高。HIV在人体内的潜伏期平均为8～9年，患艾滋病以前，可以没有任何症状地生活和工作多年。
艾滋病主要通过性传播、血液传播和母婴传播。性传播是艾滋病最主要的传播途径。艾滋病可通过性交的方式在男性之间、男女之间传播。性伴侣越多，感染的危险性越高。血液传播是感染艾滋病病毒最直接的途径。共用注射器静脉吸毒，输入被艾滋病病毒污染的血液或血液制品，使用未经严格消毒的手术、注射、针灸、拔牙、美容等进入人体的器械，都可能感染艾滋病。母婴传播指感染艾滋病病毒的母亲在产前、分娩过程中及产后不久将艾滋病病毒传染给了胎儿或婴儿。可通过胎盘，或分娩时通过产道，也可通过哺乳传染。
日常生活和工作接触不会传播艾滋病。艾滋病不会经马桶圈、电话机、餐饮具、卧具、游泳池或浴池等公共设施传播。咳嗽和打喷嚏不传播艾滋病。蚊虫叮咬不会感染艾滋病。