牛蒡是一种二年生草本植物，高可达2米。根呈纺锤状，肉质。茎直立，基生叶宽卵形，边缘有波状齿或凹齿，上面绿色，下面密被灰白色短柔毛。头状花序多数或少数在成伞房花序或圆锥状伞房花序，瘦果倒长卵形或偏斜倒长卵形，花果期6-9月。
牛蒡分布于中国多省区，常见于草丛、灌丛及林下。其嫩苗、根可食用，果实、根、茎、叶可入药。中医认为，牛蒡性凉味甘，具有清热解毒、祛湿健脾、开胃通便等功效。现代医学研究表明，牛蒡含有丰富的膳食纤维、蛋白质、维生素、矿物质等营养成分，具有降血压、降血脂、降血糖、抗肿瘤、提高免疫力等作用。
需要注意的是，牛蒡虽然营养丰富，但也有一些食用禁忌。例如，脾胃虚寒、腹泻便溏者不宜食用牛蒡；痈疽已溃、痧疹已透者不宜食用牛蒡；孕妇和哺乳期妇女应谨慎食用牛蒡。