益生元与益生菌的区别在于：
1.定义：益生元是指一些不被宿主消化吸收却能够选择性地促进体内有益菌的代谢和增殖的物质；益生菌则是一类对宿主有益的活性微生物。
2.作用机制：益生元通过选择性地刺激有益菌的生长和代谢，来改善宿主的健康状况；益生菌则是通过在肠道内定植和生长，调节肠道菌群平衡，从而发挥益生作用。
3.存在形式：益生元通常存在于天然食物中，如蔬菜、水果、全谷物等；益生菌则可以是活菌制剂，也可以是以干燥形式存在的制剂，如片剂、胶囊剂等。
4.稳定性：益生元具有较好的稳定性，不受胃酸和消化酶的影响，可以顺利到达肠道发挥作用；益生菌则对生存环境较为敏感，需要在特定的条件下保存和使用。
5.效果：益生元主要通过促进有益菌的生长和代谢来发挥作用，效果相对较为温和；益生菌则可以直接发挥作用，效果更为明显。
6.适用人群：益生元适用于所有人，尤其是老年人、孕妇、儿童等特殊人群；益生菌则更适合肠道功能紊乱、免疫力低下等人群。
综上所述，益生元与益生菌虽然都对宿主健康有益，但在定义、作用机制、存在形式、稳定性、效果和适用人群等方面存在差异。在实际应用中，益生元和益生菌可以相互补充，共同发挥更好的保健作用。