呼吸衰竭可分为肺外因素（包括中枢性如颅脑损伤等、神经肌肉接头因素如重症肌无力等导致的呼吸衰竭）和肺内因素（包括急性如重症肺炎等、慢性如慢性阻塞性肺疾病等导致的呼吸衰竭）所致两类，重症呼吸衰竭患者可采用机械通气维持呼吸功能，并需积极治疗原发病。
呼吸衰竭可分为两类，一类是肺外因素导致的呼吸衰竭，另一类是肺内因素导致的呼吸衰竭。
肺外因素所致的呼吸衰竭，主要包括中枢性和神经肌肉接头因素。中枢性因素如颅脑损伤、颅内感染、脑血管疾病等，可能影响呼吸中枢的功能，导致呼吸节律和深度的异常，进而引发呼吸衰竭。神经肌肉接头因素，像重症肌无力、吉兰巴雷综合征等，会影响神经肌肉的传递功能，使呼吸肌无法正常工作，从而造成呼吸衰竭。
肺内因素是导致呼吸衰竭最常见的一类原因。这其中既包括急性过程，如重症肺炎、急性呼吸窘迫综合征等，这些疾病可迅速导致肺部功能严重受损，引起呼吸衰竭；也包括慢性过程，如慢性阻塞性肺疾病、肺纤维化等，随着病情的逐渐进展，肺部功能逐渐恶化，最终也可能发展为呼吸衰竭。
对于重症呼吸衰竭患者，机械通气是重要的治疗手段。通过机械通气，可以在保证病人安全的前提下，维持患者的呼吸功能。同时，还需要积极治疗原发病，以从根本上解决呼吸衰竭的问题。