麻黄碱是一种拟肾上腺素药，具有多种作用。
一、兴奋心血管系统
能使心肌收缩力增强，心输出量增加。在一定程度上可使收缩压升高，但舒张压升高不明显，脉压差增大。它还能使心率加快，但长期使用可能会产生耐受性，心率加快不明显。
二、松弛支气管平滑肌
可缓解支气管平滑肌痉挛，减轻哮喘发作时的呼吸困难等症状。其作用机制与兴奋支气管平滑肌上的β₂受体有关，能舒张支气管，增加通气量。
三、中枢神经系统兴奋作用
对中枢神经系统有一定兴奋作用，可引起精神兴奋、失眠等，不过不同个体对其反应存在差异。儿童对麻黄碱的中枢兴奋作用较为敏感，使用时需特别注意。
四、收缩局部血管
能使局部血管收缩，减少局部充血。可用于鼻黏膜充血肿胀引起的鼻塞等情况，通过收缩鼻黏膜血管来减轻鼻塞症状，但长期使用可能会导致反跳性鼻充血等问题。