赤小豆与红豆在功效作用上有一定差异。赤小豆利水消肿作用较强，常用于水肿胀满等症；红豆健脾利湿作用相对温和些，可补气血等。二者在外观上也有区别，赤小豆一般呈细长形，颜色偏暗；红豆多为短圆柱状，颜色较鲜艳。
一、利水消肿方面
赤小豆利水消肿功效显著，《神农本草经》记载其“主下水，排痈肿脓血”，现代研究也表明赤小豆能通过促进尿液排出减轻水肿。而红豆利水消肿作用相对较弱，更多用于轻度水湿停滞情况。对于有严重水肿病症的人群，赤小豆利水消肿更具优势，但需在医生指导下合理应用。
二、健脾方面
红豆有一定健脾作用，能增强脾胃运化功能，适合脾胃虚弱、食欲不佳人群调养。赤小豆健脾作用相对不突出，更多侧重于利水。对于脾胃功能较弱的人群，红豆在健脾方面更适合日常保健，但也需根据自身情况把握量。
三、营养成分差异
赤小豆和红豆营养成分有别。赤小豆富含蛋白质、膳食纤维、钾等，红豆除含蛋白质、膳食纤维外，还含有较多铁等矿物质。对于需要补充不同营养元素的人群，可根据自身营养需求选择。比如缺铁人群可能更倾向于从红豆中获取部分铁元素，但也不能仅依赖食物补铁。
四、食用方法不同
赤小豆常用来煮粥或煲汤利水消肿，如赤小豆鲤鱼汤。红豆除煮粥煲汤外，还可做成豆沙用于制作点心等。不同的食用方法适应不同人群口味和需求，比如喜欢吃甜食的人群可能更青睐用红豆做的点心，但要注意适量，避免摄入过多糖分。
特殊人群方面，孕妇水肿时若需用赤小豆利水消肿，要在医生评估后谨慎食用；脾胃虚寒人群食用红豆时要注意量，避免过多食用引起消化不良等不适；而对于正常人群，可根据自身身体状况合理选择赤小豆或红豆来发挥其相应功效，但都不宜过量食用，以免加重胃肠负担等。