早期胃癌是指癌组织局限于黏膜层或黏膜下层，不论有无淋巴结转移。一般来说，早期胃癌的病灶比较局限。
早期胃癌的病变深度范围
黏膜层局限：癌组织仅仅侵犯到胃黏膜的上皮层、固有层等，还没有突破黏膜肌层。黏膜下层局限：癌组织侵犯到黏膜下层，但同样没有超出这个层次范围。
早期胃癌的临床表现特点
症状不典型：很多早期胃癌患者可能没有明显的症状，或者仅仅表现为上腹部不适、隐痛、反酸、嗳气等类似胃炎、胃溃疡的症状，容易被忽视。比如有的患者可能只是偶尔觉得肚子隐隐作痛，休息一下或者吃点胃药后症状有所缓解，就没太在意。体征多不明显：在体格检查时，早期胃癌患者通常没有明显的阳性体征，少数可能有上腹部轻度压痛，但很容易被忽略。
早期胃癌的诊断方法
胃镜检查：胃镜是诊断早期胃癌的重要手段。通过胃镜可以直接观察胃黏膜的病变情况，还能取病变组织进行病理活检，这是确诊早期胃癌的金标准。比如医生会将胃镜插入患者胃部，仔细查看胃内各个部位，发现可疑病变就会取小块组织送病理检查。X线钡餐检查：虽然X线钡餐检查对早期胃癌的诊断价值相对胃镜稍低，但也有一定作用。它可以通过显示胃黏膜的形态、轮廓等情况来发现病变，不过对于一些微小的病变可能容易漏诊。比如患者口服钡剂后，通过X线透视观察胃的影像，若发现胃黏膜皱襞异常等情况，再进一步检查。