脑栓塞是指血液中的各种栓子（如心脏内的附壁血栓、动脉粥样硬化的斑块、脂肪、肿瘤细胞、纤维软骨或空气等）随血流进入脑动脉而阻塞血管，当侧支循环不能代偿时，引起该动脉供血区脑组织缺血性坏死，出现局灶性神经功能缺损。一般起病急骤，在数秒或数分钟内症状达到高峰。
常见症状表现
神经系统症状： 最常见的是突发的偏瘫，也就是一侧肢体无力、活动不灵，比如拿东西拿不住、走路拖曳等；还可能出现偏身感觉障碍，表现为一侧身体的感觉减退，比如对疼痛、温度的感觉不如另一侧灵敏；言语障碍也较为多见，轻者可能说话不清，重者完全不能说话。意识障碍： 部分患者会出现不同程度的意识障碍，像嗜睡，就是患者处于睡眠状态，能被唤醒，但唤醒后又很快入睡；严重的可能出现昏迷，对外界刺激几乎没有反应。一般来说，脑栓塞导致大面积脑梗死时更容易出现意识障碍。其他症状： 有些患者会有头痛、呕吐的表现，这是因为脑部血管阻塞后，脑组织缺血缺氧，引起颅内压升高导致的。另外，还可能伴有癫痫发作，表现为肢体抽搐、口吐白沫等。
不同部位栓塞的差异表现
大脑中动脉栓塞： 大脑中动脉是最常见的受累血管，它供应大脑半球外侧面大部分区域的血液。如果是主干栓塞，会出现严重的偏瘫、偏身感觉障碍和同向性偏盲，还可能有不同程度的意识障碍；如果是皮质支栓塞，症状相对轻一些，可能主要表现为对侧面部及上肢的无力和感觉障碍，对下肢的影响相对较小。颈内动脉栓塞： 颈内动脉栓塞会引起同侧眼动脉供血区的失明，以及对侧偏瘫、偏身感觉障碍等。因为颈内动脉是供应脑部重要区域的大血管，一旦栓塞，影响范围较大。椎 - 基底动脉栓塞： 椎 - 基底动脉主要供应脑干、小脑等部位的血液。如果是脑干栓塞，可能出现交叉性瘫痪，即一侧面部和对侧肢体瘫痪；还可能有吞咽困难、言语不清、眩晕、共济失调（走路不稳、动作不协调）等症状；如果是小脑栓塞，会出现头晕、恶心、呕吐、平衡障碍等，严重时可能导致昏迷甚至危及生命。
与其他类似疾病的鉴别
脑出血： 脑出血也会突然出现神经功能缺损症状，但其多在活动中起病，发病前可能有血压突然升高的情况，头颅 CT 检查可以鉴别，脑出血在 CT 上表现为高密度影，而脑栓塞在头颅 CT 上早期可能无明显异常，24 - 48 小时后梗死区可出现低密度改变。脑梗死的其他类型： 比如动脉粥样硬化性脑梗死，多在安静状态下起病，发病前常有动脉粥样硬化的基础疾病，如高血压、糖尿病、高脂血症等，发病过程相对脑栓塞要缓慢一些，头颅 CT 表现与脑栓塞后期类似，但病因和起病方式有所不同。通过详细询问病史、进行相关检查可以区分。脑栓塞的症状多样，不同情况表现不同，在临床上需要与其他类似疾病仔细鉴别，以便采取正确的治疗措施。