胰腺癌的发生是多种因素共同作用的结果。目前认为，以下几类因素与胰腺癌的发生关系密切。
一、遗传因素相关
家族遗传倾向： 约10%的胰腺癌患者有家族史。如果家族中有亲属患过胰腺癌，那么其亲属患胰腺癌的风险会比普通人群高出2 - 3倍。比如有遗传性胰腺炎的患者，后续发展为胰腺癌的几率明显增加。特定基因变异： 一些基因的突变与胰腺癌的发生有关，像BRCA2基因等发生突变时，会增加患胰腺癌的风险。
二、生活方式因素
吸烟： 吸烟者患胰腺癌的风险比不吸烟者高出2 - 3倍。而且吸烟量越大、吸烟年限越长，患病风险越高。烟草中的尼古丁等有害物质会损伤胰腺组织，长期积累易引发癌变。不健康饮食： 长期高脂肪、高蛋白饮食会增加胰腺的负担。例如，长期大量摄入油炸食品、红肉等，会使胰腺分泌过多的消化酶，长期刺激可能导致胰腺细胞恶变。另外，长期酗酒也会损伤胰腺，引发慢性胰腺炎，而慢性胰腺炎是胰腺癌的高危因素之一，一般酗酒超过10年以上的人群，患胰腺癌风险明显上升。
三、基础疾病因素
慢性胰腺炎： 慢性胰腺炎反复发作会使胰腺组织反复受损、修复，在此过程中胰腺细胞容易发生异常增生，进而增加胰腺癌的发生几率。据统计，慢性胰腺炎患者发生胰腺癌的风险比正常人高10 - 20倍。糖尿病： 研究发现，糖尿病患者患胰腺癌的风险较非糖尿病患者有所升高。尤其是2型糖尿病患者，病程较长的情况下，胰腺长期处于高血糖等异常环境中，可能诱导胰腺细胞癌变。