食道癌最明显的症状通常是进行性吞咽困难，早期可能只是在吞咽粗硬食物时感到不适，如梗噎感，一般持续时间较短，可能几秒到几十秒。随着病情进展，吞咽困难会逐渐加重，从吃硬食困难发展到吃软食、半流食甚至流食都困难。
早期的不典型症状表现
吞咽时的异物感： 患者在吞咽食物时，感觉食管内有异物存在，好像总有东西贴附在食管壁上，咽不下去也吐不出来，这种异物感常固定在一个部位，症状时轻时重。比如有的患者会感觉食管中部有异物感，时有时无。胸骨后不适或疼痛： 部分患者会出现胸骨后闷胀不适、隐痛，疼痛性质多样，可为烧灼样、针刺样或牵拉样疼痛。疼痛程度一般较轻，间歇期可无症状，在进食粗糙、过热或有刺激性食物时疼痛会加重，吞咽后可能缓解。
中晚期典型症状表现
进行性吞咽困难加重： 到了中晚期，患者吞咽困难会越来越明显，一开始可能只是难咽干的食物，接着是半流质食物，最后连水和唾液都难以咽下。例如，原本能吃米饭，后来只能吃粥，再后来连粥都难以下咽。反流症状： 因食管梗阻，可能出现食物反流，反流物多为黏液和宿食，可含有血液或脓液。反流有时是不自觉发生的，不受患者控制，平卧时更容易出现反流，反流物可能呛入气管，引起呛咳、肺部感染等并发症。消瘦、乏力等全身症状： 由于进食困难，患者营养摄入不足，会逐渐出现消瘦、乏力、贫血、恶病质等全身表现。体重会明显下降，比如在几个月内体重减轻10公斤以上，身体变得虚弱，精神萎靡。
特殊人群的症状特点
老年人： 老年人患食道癌时，吞咽困难等典型症状可能不典型，容易被忽视。他们可能更易出现食欲减退、体重下降不明显但身体逐渐衰弱的情况，还可能伴有心悸、气短等心血管方面的非特异性表现，容易被误认为是心血管疾病而延误诊治。儿童： 儿童患食道癌极为罕见，但如果发病，症状可能与成人有所不同，可能表现为进食哭闹、拒食，家长发现孩子吞咽时不适，同时可能伴有颈部包块等异常情况，需要高度警惕，及时就医检查。