自主神经系统包括交感神经系统和副交感神经系统。交感神经系统在应激状态下发挥作用，比如人遇到危险时，它会让心跳加快、血压升高，为身体提供更多能量应对危机；副交感神经系统则在休息、消化等平和状态时起作用，能让心跳减慢、促进消化等。
交感神经系统：
节前神经元： 起源于脊髓胸段（T1 - L3）的侧角。它发出的节前纤维较短，会在椎旁神经节或椎前神经节进行突触传递。比如在应激时，节前神经元会兴奋，释放去甲肾上腺素等递质来启动身体的应激反应。节后神经元： 交感神经的节后纤维较长，分布很广泛，几乎可以支配全身的血管、心脏、腺体等。像它能使皮肤和腹腔内器官的血管收缩，而使骨骼肌的血管舒张等。
副交感神经系统：
节前神经元： 起源于脑干的副交感神经核（如动眼神经核、迷走神经背核等）和脊髓骶段（S2 - S4）的骶副交感核。节前纤维较长，节后神经元位于所支配器官附近或器官壁内。例如迷走神经的节前纤维在心脏、肺部、胃肠道等器官附近的神经节换元，节后纤维支配这些器官，调节其活动。节后神经元： 副交感神经的节后纤维分布相对局限，主要支配头面部一些腺体（如唾液腺）、眼部平滑肌（控制瞳孔缩小等）以及胸腹腔大部分脏器（如胃肠道、肝脏、胰腺等），能促进胃肠道的蠕动和消化腺的分泌等。
自主神经系统的功能特点：
自主神经系统的功能具有双重性，交感和副交感神经对同一器官的作用往往是相反的。比如交感神经使心跳加快，而副交感神经使心跳减慢；交感神经抑制胃肠道的蠕动和消化腺分泌，副交感神经则促进胃肠道的蠕动和消化腺分泌。并且自主神经系统的活动通常是无意识的、自主调节的，在维持机体内环境稳定方面起着重要作用，像调节体温、血压、呼吸等生理过程都离不开自主神经系统的参与。