呼吸不畅可能由多种原因导致。比如，呼吸系统疾病中，慢性阻塞性肺疾病患者在病情发作时，可能会有长期的呼吸不畅，其气流受限呈进行性发展。一般来说，一些轻度的上呼吸道感染也可能在短时间内引起呼吸不畅，如普通感冒时可能会因鼻腔黏膜肿胀、分泌物增多导致呼吸受阻。
呼吸系统疾病相关
气道阻塞： 像气管内长有异物，比如儿童误将小物件吸入气管，就会立刻引起急性的严重呼吸不畅，必须紧急处理。而支气管哮喘患者，在接触过敏原等诱因后，气道会发生痉挛、狭窄，从而出现发作性的呼吸不畅，可伴有喘息、咳嗽等症状。肺部疾病： 肺炎患者由于肺部组织炎症、渗出，影响气体交换，会出现呼吸急促、不畅的情况，体温可能也会升高。肺栓塞则是因为肺动脉被血栓等堵塞，导致肺部血液循环障碍，引发呼吸不畅，同时可能伴有胸痛、咯血等表现。
心血管系统疾病相关
心脏疾病： 冠心病患者如果发生心肌缺血、缺氧，可能会出现胸闷、呼吸不畅的症状，尤其在活动后更易发作。心力衰竭患者，心脏泵血功能下降，肺部淤血，会导致呼吸困难，严重时会出现端坐呼吸，即平卧时呼吸不畅加重，需坐起才能缓解。
其他因素相关
胸廓胸廓疾病： 胸廓畸形，如严重的漏斗胸或鸡胸，会影响胸腔容积，限制肺部的扩张，长期下来可能导致呼吸不畅。外伤导致的胸廓骨折，会引起胸部疼痛，限制呼吸运动，从而出现呼吸不畅。神经精神因素： 癔症发作时，患者可能会出现过度通气，表现为呼吸加快、加深，进而感觉呼吸不畅，但这种情况往往与情绪因素有关。另外，重度贫血患者，由于血红蛋白携氧能力下降，组织缺氧，也会出现呼吸急促、不畅的现象。