艾滋病主要通过三种途径传染。首先是性传播，与艾滋病病毒感染者发生无保护的性行为，包括阴道性交、肛门性交和口交等，是目前全球最主要的传播途径。其次是血液传播，共用注射器静脉吸毒、输入被艾滋病病毒污染的血液或血液制品、使用被艾滋病病毒污染且未经严格消毒的医疗器械等，都可能感染艾滋病。比如，在不正规的医疗场所进行有创操作，使用了被污染的器械，就有感染风险。还有母婴传播，感染艾滋病病毒的母亲在怀孕、分娩和母乳喂养过程中，都可能将病毒传给胎儿或婴儿。
性传播方面
无保护性行为： 当与艾滋病病毒携带者发生没有使用安全套等防护措施的性行为时，病毒容易通过性器官的黏膜等部位进入人体。例如，在没有防护的情况下，阴道性交时，病毒可以通过女性的阴道黏膜、男性的阴茎黏膜进入体内导致感染。多个性伴侣： 拥有多个性伴侣会大大增加感染艾滋病的风险，因为接触病毒的机会增多。相比只有单一性伴侣且有保护措施的情况，多个性伴侣且无保护的性行为感染几率明显升高。
血液传播方面
共用注射器： 静脉吸毒者共用注射器，由于注射器上可能残留艾滋病病毒感染者的血液，新的使用者就会通过注射器感染艾滋病病毒。这在一些吸毒人群较为集中的地区是比较常见的传播方式。输入污染血液： 在过去医疗技术不发达或者监管不严的时候，曾经出现过输入被艾滋病病毒污染的血液制品而感染艾滋病的案例。现在随着血液筛查技术的提高，这种情况已经大幅减少，但仍需警惕。
母婴传播方面
孕期传播： 感染艾滋病病毒的孕妇体内的病毒可以通过胎盘传递给胎儿，使得胎儿在子宫内就被感染。分娩时传播： 在分娩过程中，胎儿通过产道时，可能会接触到母亲含有艾滋病病毒的血液、阴道分泌物等，从而被感染。母乳喂养传播： 感染艾滋病病毒的母亲母乳喂养婴儿时，乳汁中的病毒可能会通过婴儿的消化道等部位进入体内，导致婴儿感染艾滋病。