食道癌早期症状往往不明显，中晚期会有多种表现。大约有1/3的患者早期可能仅有轻微的吞咽不适，比如吞咽食物时感觉有异物感、哽噎感，这种情况可能持续数周甚至数月。
吞咽困难：逐渐加重的进食阻碍
进行性吞咽困难： 这是食道癌最典型的症状之一。初期患者可能只是在吞咽固体食物时感到困难，比如吃馒头、米饭等，随着病情发展，吞咽半流质食物甚至流质食物时也会出现困难。例如，一开始吃干饭觉得难以下咽，慢慢喝粥也会有梗阻感。晚期表现： 到了晚期，患者可能完全无法进食，只能依靠鼻饲或者静脉营养来维持生命。
疼痛表现：不同部位的不适
胸骨后疼痛： 患者在进食时，可能会感到胸骨后有疼痛，疼痛性质多为隐痛、刺痛或者烧灼样痛。这种疼痛可能会在吞咽时加重，有时疼痛还会放射到背部、肩部等部位。胸背部疼痛： 当食道癌侵犯到周围组织或者神经时，患者可能会出现胸背部持续的疼痛，疼痛较为剧烈，严重影响患者的生活质量。
其他伴随症状：身体状况的变化
体重减轻： 由于进食困难，患者摄入的营养不足，会出现体重逐渐减轻的情况。一般在几个月内体重可能会下降5 - 10公斤甚至更多。消瘦、乏力： 长期的进食障碍导致身体营养缺乏，患者会变得消瘦，体力也会明显下降，感觉浑身没劲儿，活动耐力大大降低。呕血、黑便： 如果食道癌病灶表面发生溃烂、出血，患者可能会出现呕血或者黑便的症状。呕血多为少量的呕血，黑便则是大便呈柏油样，这是因为血液在肠道内被消化，血红蛋白被分解，形成黑色的硫化铁。