抗生素主要是用来对抗细菌感染的。比如在临床上，大约70% - 80%的细菌性肺炎可以通过合理使用抗生素得到有效控制。
对抗细菌感染：抑制或杀灭细菌
抗生素能通过不同的机制来发挥作用。有的可以抑制细菌细胞壁的合成，像青霉素类抗生素，它们能阻碍细菌合成坚固的细胞壁，没有了完整的细胞壁保护，细菌就容易破裂死亡。还有的能影响细菌蛋白质的合成，比如大环内酯类抗生素，它会干扰细菌体内蛋白质的合成过程，让细菌无法正常生长繁殖。
治疗多种感染性疾病
呼吸道感染： 像肺炎链球菌引起的肺炎，医生可能会根据情况选用合适的抗生素。如果是社区获得性肺炎，轻症患者可能会用阿莫西林等抗生素来治疗；对于一些比较严重的耐药菌感染导致的呼吸道感染，可能会用到喹诺酮类抗生素。
泌尿系统感染： 大肠杆菌等细菌引发的泌尿系统感染，常用的抗生素有头孢菌素类，比如头孢克肟等，它们可以抑制细菌生长，从而缓解尿频、尿急、尿痛等泌尿系统感染症状。
皮肤软组织感染： 当皮肤出现伤口感染，由金黄色葡萄球菌等细菌引起时，抗生素也能发挥作用。比如轻度的皮肤软组织感染可以用莫匹罗星软膏（属于外用抗生素），而比较严重的感染可能需要口服或静脉使用抗生素，像头孢拉定等。
预防某些细菌感染情况
在一些特定的医疗操作前，比如进行胃肠道手术前，会预防性使用抗生素，来降低手术部位感染的风险。一般会根据手术可能涉及的细菌种类，选择合适的抗生素提前使用，通常是在手术前0.5 - 1小时内给药，这样能在手术切口受到细菌污染之前就使体内药物达到有效浓度，减少感染的发生几率。不过，预防性使用抗生素要严格掌握适应证，不能滥用。