祛痰和化痰在本质上有区别，祛痰主要是指将呼吸道内已存在的痰液通过一些方法排出体外，而化痰更侧重于使痰液变得稀薄，便于排出。从概念来说，祛痰好比把已经在管道里的脏东西弄出来，化痰像是让管道里的脏东西变得没那么黏稠。
从作用机制区分
祛痰： 一些祛痰药物可以增加呼吸道分泌，使痰液稀释，比如愈创甘油醚，它能刺激胃黏膜，反射性引起支气管分泌增加，降低痰液黏度，从而促进痰液排出。一般来说，祛痰药物更多是针对已经形成的较黏稠痰液，发挥促进排出的作用。化痰： 化痰药物多是通过影响痰液的成分来改变其性状，像乙酰半胱氨酸，它能使痰液中的黏蛋白多肽链中的二硫键断裂，降低痰液黏度，让痰液变得稀薄。它主要作用是改变痰液的物理性质，让原本黏稠的痰液变得容易被排出。
从适用情况区分
祛痰适用场景： 当呼吸道有较多较黏稠痰液，且患者有咳痰困难时，适合用祛痰方法。比如慢性支气管炎急性发作期，患者呼吸道内有大量黏稠痰液，这时候祛痰药物能帮助把痰液排出，减轻呼吸道堵塞症状。一般痰液比较黏稠难以咳出时，优先考虑祛痰相关措施。化痰适用场景： 当痰液本身比较黏稠，处于较难稀释排出的状态时，适合用化痰药物。例如肺炎患者，呼吸道内分泌物黏稠，使用化痰药物可以让痰液变得稀薄，更利于排出。像一些因呼吸道感染导致痰液黏稠度高的情况，化痰药物能改善痰液性状。
从临床应用区分
祛痰的临床应用： 在临床中，对于术后患者，尤其是胸部手术患者，因为术后患者咳嗽无力，呼吸道痰液容易潴留，这时候会采用祛痰措施，比如指导患者进行深呼吸和有效咳嗽，配合使用一些祛痰的雾化制剂等，帮助患者排出痰液，预防肺部感染。化痰的临床应用： 在一些呼吸道慢性炎症性疾病中，像支气管扩张症患者，由于气道内慢性炎症导致痰液黏稠，会使用化痰药物来降低痰液黏度，改善气道通畅程度。比如长期使用乙酰半胱氨酸雾化吸入，来改善患者痰液黏稠的状况。