化痰和祛痰在概念和作用上有区别。祛痰是指通过药物或其他方法将呼吸道内过多的痰液排出体外，一般来说，正常呼吸道每天会产生一定量的分泌物来保持呼吸道湿润，当痰液增多时就需要祛痰。而化痰更侧重于使痰液的黏稠度降低，让痰液变得稀薄，更容易被排出。
从作用机制看区别
祛痰： 主要是促进痰液从呼吸道排出，比如一些黏液溶解性祛痰药可以改变痰液的理化性质，使痰液稀释，增加痰液的排出。例如氯化铵，它能反射性地增加呼吸道黏膜腺体的分泌，使痰液变稀，易于咳出。化痰： 重点是让痰液的黏稠度下降，像乙酰半胱氨酸，它可以使痰液中的黏蛋白多肽链中的二硫键断裂，降低痰液的黏稠度，让痰液更容易被稀释和排出。
从适用情况看区别
祛痰： 适用于痰液较多且较容易咳出，但需要把痰液排出的情况。比如慢性支气管炎患者，当有较多痰液时，祛痰可以帮助减轻呼吸道的阻塞。一般来说，对于痰液黏稠度不是特别高，但量较多的情况，祛痰药物更适用。化痰： 多用于痰液非常黏稠，难以咳出的情况。例如一些患有肺炎且痰液十分黏稠的患者，痰液黏附在气道上很难排出，这时候化痰药物就可以发挥作用，降低痰液黏稠度，让痰液更容易被处理。
从药物选择看区别
祛痰常用药物： 除了氯化铵，还有愈创甘油醚，它也是通过刺激胃黏膜，引起轻微的恶心，反射性地促进呼吸道腺体分泌增加，使痰液稀释，便于排出。化痰常用药物： 除了乙酰半胱氨酸，还有溴己新，它能使痰液中的酸性黏多糖纤维断裂，降低痰液黏度，还可以促进呼吸道黏膜的纤毛运动，帮助痰液排出。不过儿童使用溴己新需要谨慎，6岁以下儿童不推荐使用。