叶酸是一种水溶性维生素，对人体有着重要作用。女性在备孕前3个月至怀孕初3个月每天补充0.4毫克叶酸，能降低胎儿神经管畸形的发生风险，如神经管缺陷儿的发生率可降低50% - 70%。
对胎儿发育的重要作用
细胞生长与分裂： 叶酸是细胞DNA合成过程中不可或缺的物质，在胎儿生长发育早期，细胞不断快速分裂，叶酸能保证这个过程正常进行，从而促进胎儿神经系统、免疫系统等的发育。比如在怀孕最初的28天内，是胎儿神经管形成的关键时期，充足的叶酸能为神经管的正常闭合提供保障。预防先天性缺陷： 除了神经管畸形，叶酸还能降低胎儿发生唇腭裂、先天性心脏病等缺陷的风险。如果孕妇缺乏叶酸，胎儿出现这些问题的几率会明显升高。
对成年人的重要意义
预防心血管疾病： 研究发现，叶酸可以降低血液中同型半胱氨酸的水平。当人体内同型半胱氨酸水平过高时，会损伤血管内皮细胞，增加动脉粥样硬化、冠心病等心血管疾病的发生风险。一般建议成年人每天摄入400微克左右的叶酸来维持体内正常的同型半胱氨酸水平。维护神经系统功能： 对于成年人来说，叶酸也参与神经系统的正常运作。它有助于神经递质的合成等过程，维持神经系统的健康状态。比如缺乏叶酸可能会导致记忆力减退等神经系统功能异常的表现。
哪些人群需要特别注意叶酸摄入
孕妇及备孕女性： 备孕女性从计划怀孕时就应开始补充叶酸，怀孕后前3个月也需持续补充，每天0.4 - 0.8毫克。因为这两个阶段是胎儿发育的关键时期，对叶酸的需求增加。老年人： 老年人胃肠道吸收功能有所减退，可能会出现叶酸缺乏的情况。而且老年人患心血管疾病的风险较高，补充叶酸有助于降低同型半胱氨酸水平，从而降低心血管疾病发生风险。一般建议老年人每天通过饮食或补充剂摄入足够的叶酸，可多吃些绿叶蔬菜、豆类、全麦制品等富含叶酸的食物。酗酒者： 酒精会影响人体对叶酸的吸收和代谢，酗酒者容易出现叶酸缺乏。这类人群要注意增加富含叶酸食物的摄入，必要时在医生指导下补充叶酸。