直肠癌从早期发展至晚期所需时间并不固定，通常为3-6个月到3-6年不等，受个体差异、体质差异、临床干预程度以及患者心态等多方面因素影响会存在一定差别，从直肠癌开始癌变到癌细胞充满肠道大概需要1.5-2年。直肠癌一般采用TNM分期法，通过原发肿瘤、区域淋巴结、远处转移这三方面来判定肿瘤的病情进展情况。
一、原发肿瘤的浸润深度(T)
1.Tx：表示原发肿瘤无法进行评价。
2.T0：意味着无原发肿瘤的证据。
3.Tis：原位癌，即局限于上皮内或侵犯黏膜固有层。
4.T1：说明肿瘤侵犯了黏膜下层。
5.T2：表明肿瘤侵犯了固有肌层。
6.T3：表示肿瘤穿透固有肌层到达浆膜下层，或侵犯无腹膜覆盖的结直肠旁组织。
7.T4a：指肿瘤穿透腹膜脏层。
8.T4b：意味着肿瘤直接侵犯或粘连于其他器官或结构。
二、区域淋巴结(N)
1.Nx：表示区域淋巴结无法评价。
2.N0：代表无区域淋巴结转移。
3.N1：说明有1-3枚区域淋巴结转移。
(1)N1a：即有1枚区域淋巴结转移。
(2)N1b：表示有2-3枚区域淋巴结转移。
4.N1c：指浆膜下、肠系膜、无腹膜覆盖结肠/直肠周围组织内有肿瘤种植，且无区域淋巴结转移。
5.N2：表示有4枚以上区域淋巴结转移。
(1)N2a：意味着有4-6枚区域淋巴结转移。
(2)N2b：代表有7枚及更多区域淋巴结转移。
三、远处转移(M)
1.M0：说明无远处转移。
2.M1：表示有远处转移。
(1)M1a：指远处转移局限于单个器官如肝、肺、卵巢、非区域淋巴结，但没有腹膜转移。
(2)M1b：意味着远处转移分布于一个以上的器官。
(3)M1c：表示腹膜转移有或没有其他器官转移。
总之，直肠癌的分期对于评估病情和制定治疗方案具有重要意义，医生会根据具体的分期情况来选择合适的治疗方法，以提高患者的生存率和生活质量。